Con una gran precisión en los detalles y en los acontecimientos históricos, Feuchtwanger novela la vida de Goya en la corte borbónica de finales del siglo XVIII, en los palacios de la nobleza y, en particular, narra su amistosa relación con la duquesa de Alba. El autor ofrece un retrato pleno de color, con una muy variada intensidad, de una época sobre la que se ciernen las sombras de la Revolución Francesa que removerá los cimientos de una sociedad asentada en los privilegios de la rancia nobleza y en el poder del clero.

La intriga de la novela refleja el conflicto en el amor (le Goya por la duquesa de Alba, a la que pinta corno maja para satisfacer su pasión por lo popular pero que, cuando la conoce a fondo, cuando este amor se rompe, la pinta cono bruja, como posesa. Es el amor, en apariencia romántico, entre el pintor de cámara y la aristócrata, una vaga manifestación ilusoria, reflejada como contradicción social en el espejo del arte.

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